C’est à un programme de danses, inspirées par l’Espagne et l’Argentine, que nous conviaient l’Orchestre National de France et Riccardo Muti, le chef italien entretenant depuis trente ans une relation fidèle avec la formation parisienne.

Le concert débutait par Espana de Chabrier, rhapsodie symphonique et fruit de la fascination du compositeur pour les mélodies et rythmes des danses ibériques : la jota d’Aragon et la malaguena d’Andalousie. Les pupitres de l’orchestre, sous la direction fiévreuse de Muti, sont bien mis en valeur, notamment les cuivres, dans cette musique à la fois brillante et sensuelle.

Traversée de l’Atlantique avec la deuxième pièce au programme, le Concerto pour harpe de Ginastera, qui marquait les débuts en France, avec orchestre, de Xavier de Maistre. Premier musicien français admis au sein de l’Orchestre Philharmonique de Vienne (1998), le harpiste fait également depuis quelques années une belle carrière de soliste et d’accompagnateur (Barbara Bonney, Bo Skovhus, Diana Damrau, Bernarda Fink…). Dans cette œuvre créée par Nicanor Zabaleta en 1965, on est loin de l’image de la harpe, instrument pour jeunes filles de bonne famille. La musique est particulièrement tonique, avec un pupitre important de percussions et de cuivres, la harpe, qui dialogue avec l’orchestre -mais parfois lutte aussi- étant pour l’occasion légèrement amplifiée. On remarque dans l’écriture l’influence du folklore latino américain, mais aussi de Bartok, Falla ou Stravinsky. La partie de soliste, magnifiquement défendue par Xavier de Maistre, met en valeur toutes les ressources de l’instrument : percussif (poings frappés sur la caisse de résonance…), délicat (cordes effleurées…), ou virtuose (grands arpèges, glissando…), notamment dans le long solo du dernier mouvement. Pour la plus grande joie du public, Xavier de Maistre offre en bis une transcription de la danse de La Vida Breve de Manuel de Falla, faisant une parfaite transition avec l’œuvre suivante, des extraits du Tricorne.

Programme d’espagnolades pour l’Orchestre National de France : entre tubes rebattus et exotisme décadent (avec un peu de De Falla certes, mais seulement pour une courte suite), il faudrait une sévère touche de légèreté pour rendre digeste un programme qui aime flirter avec le mauvais goût ; pas sûr que le chef méga-star invité Riccardo Muti soit le plus à même de relever cette difficile mission.

Durant España de Chabrier, Riccardo Muti oscille entre mimiques de comédien et absence totale de geste, indiquant qu’il laisse l’orchestre jouer seul cette pièce rebattue qui a le mérite de donner le ton : PLOUM PLOUM.

Pourtant, le concerto pour harpe de l’argentin Alberto Ginastera évitera le piège du folklorisme facile. Dans une écriture tonale accessible mais sans fadeur, pimentée de quelques effets contemporains - agrégats de vents, harmoniques et coups sur le bois de l’instrument -, l’œuvre affiche un bel équilibre entre l’intégration de structures rythmiques et d’évocations locales (une harpe qui s’inspire ponctuellement du jeu de la guitare, des percussions finement employées, des motifs modaux...) et une écriture dans le prolongement de celle d’un Bartók - notamment dans un deuxième mouvement qui rappelle fortement le troisième mouvement de la Musique pour cordes, percussion et célesta. Le harpiste Xavier de Maistre affiche une belle maitrise des nuances et des effets de la partition, en particulier dans la belle cadence qui ouvre le troisième mouvement. L’orchestre suit avec un beau niveau technique mais la direction de Riccardo Muti peine à donner une direction globale à une forme qui fonctionne par oppositions. Plutôt que de tirer la partition vers une affirmation du sens général ou une mise en valeur de ses particularités, Muti tend à renforcer ses faiblesses formelles. Le troisième mouvement manque également un peu de verve dans l’accompagnement : c’est correctement donné mais cela aurait pu être beaucoup plus exaltant. Et les chaleurs de cette musique n’auront pourtant pas gagné le Théâtre des Champs Elysées sur lequel s’est vraisemblablement abattue une épidémie de pneumonie qui l’a transformé en sanatorium durant toute la durée de l’œuvre, qui reste un agréable moment un milieu d’un programme convenu, programme qui pataugera en deuxième partie de concert.